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沙苑大战一开始就脱离了高欢的预想和掌控，变成了残酷而血腥的贴身近战。六镇精华组成的东魏军具装甲骑就集团作战能力而言，可以说天下无敌。但是在沙苑这个特定的战场当中，他们的速度、冲击力的优势统统发挥不出来。反而因为场地泥泞，道路难行，他们平日里引以自豪的重甲，变成了巨大的累赘，显得非常笨重，不仅限制了他们的行动，还很快耗尽了他们的体力和马力。而且芦苇丛中地域狭窄，又分布着成千上百的小道，曲折迂回，根本无法进行大兵团作战，所以战斗多在几百人甚至几十人之间进行，东魏军人数上的优势也无法发挥出来。虽然一开始的时候，东魏军取得了一些战果，但是随着战斗进行的越来越激烈，越来越残酷，东魏军的劣势逐渐显露出来。出战的三十个都督，先后指挥本部进入芦苇丛加入战斗，但东魏军仍然无法取得决定性优势。而西魏军却是越战越勇。大都督李弼原本督军右翼，他看到本军左翼一度危急，便集合帐下六十名重骑排成横队，猛然横冲东魏军队列，将其截为二段，引起东魏军极大的混乱。李弼的弟弟李檦今次也联袂出战，李檦生的身材矮小，状若孩童，却是一员勇将。只见他在战场上左冲右突，勇不可挡。他骑术精湛，往往利用自己身材矮小的优势，单腿挂镫，将身体隐藏在战马的一侧，以躲避敌人的攻击，并突然返身对敌人发起反击。只见他远则引弓箭射，近则横槊突刺，与他当面的东魏军无不一一被他击落马下，被他的丛骑斩下首级。东魏军大为惊骇，看到李檦身材还以为他是个孩子，纷纷大呼道，“避此小儿！”李檦将自己满满两壶一百支箭用光，四面回顾，见宇文泰还在高处指挥作战，便跑到他面前大声叫道，“箭来！”宇文泰见他和丛骑的马颈下，已经挂满敌军的首级，忙命人将两个装得满满的箭壶递给他。李檦道一声谢，又转身呼啸而去。宇文泰赞道，“但使胆决如此，何必八尺之躯！”征虏将军耿令贵杀敌无数，衣甲都被鲜血染得通红。但他只顾冲杀，并没有摘取任何首级，宇文泰见到以后对他道，“令贵武猛，所向无前，观其甲裳，足以为验，不须更论级数也”后将军王胡仁，勇猛无畴，气盖众军，所当必破。宇文泰叹其勇敢。大将王雅杀得性起，解了铠甲，只穿布衣，头上用一块布包了发髻。挥舞长槊与敌血战，所向披靡。西魏军将士见了，纷纷仿效，显得更加轻便灵活。和西魏军士卒相比，东魏军将士身披重甲，已经厮杀半日，加上昨夜营中几乎闹腾了**，根本就没睡几个时辰，此刻人人都觉得已经疲惫不堪。就见西魏军呈勇而进，直杀得东魏军人仰马翻。
却说李辰受命率华部军埋伏在芦苇从中待敌。他选了一个十字路口，然后将三面堵死，只留敌军来处的一路，然后命贺兰武和贺兰仁领兵分别埋伏在左右两路，自己则率亲卫在十字路口后面，面向来敌方向列阵。李辰的这个设伏很巧妙，敌人从来路只能看到对面列阵的李辰等人，如果他们发起进攻，在经过十字路口的时候，就会受到三面夹击。战斗被引入到芦苇丛中不久，就看见一队约数十骑东魏军骑兵沿着李辰面前的小路冲了过来。他们见到前面有西魏军挡路，便催动战马直向李辰冲来。当他们冲到十字路口的时候，方惊觉两侧的路上埋伏了大队西魏军士卒，长矛如林。他们待要回马时已经来不及了，就听一声令下，华部军一涌而出，将他们团团围住。经过短暂而激烈的战斗，这伙骑兵被杀死大半，其余悉数被擒。新兵侯小虎正要将其中一名东魏军的俘虏盔甲剥了捆绑起来，突然惊喜地大叫起来，“啊也，这人竟穿着丝袍哩！我们捉了一个大官啊！”就见他的伍长用看白痴似的眼光瞪了他一眼。这时，那名东魏军的俘虏满口叫起屈来，“天地良心啊，我可不是什么大官，我就是一个小卒而已！”伍长在侯小虎的后脑拍了一巴掌，“你个瓜娃子，关东富庶，甲骑人人都穿丝袍！”侯小虎还自半信半疑，待将其他的俘虏盔甲剥去，才发现这些东魏军的士卒果然人人都穿着丝袍。侯小虎不禁咋舌道，“娘也，这关东一个小卒比咱们都督穿得还好！”俄而，他又满心疑惑地问伍长，“头儿，你说关东这么富；咱们这么穷，连饭都吃不上，他们这么劳师动众地打咱们图个啥哩？”伍长瞪了半天眼睛也答不出个所以然。刚才的那个俘虏小声嘟囔道，“我们小卒谁愿意来拼命，还不是高王要一统天下作皇帝！”歼灭了这一小股东魏的骑兵，李辰立即下令打扫战场，然后重新埋伏应敌。未过多久，就听见马蹄声隆隆大作，大队的东魏军骑兵如疾风骤雨般杀至。当先一员东魏军大将衣甲华丽，手持长槊。他见到李辰，挥槊直指，纵马挥军就直冲了过来。待他们冲过十字路口，贺兰武、贺兰仁双双杀出，将敌军截作两断。然后兄弟二人分头转攻，贺兰武攻击后队的敌军，而贺兰仁则配合李辰围攻前端的敌将。敌军猝不及防，被冲得队形大乱，而华部军经历大战以后，步兵小单位阵型组合运用更加娴熟，只见一阵长矛翻飞，华部军士卒口中不住大喝“杀！杀！杀！”敌人已经被戳倒大半。位于队伍当前的敌将见中伏被围，毫不畏惧，手中长槊舞动如飞，竭力死战。怎奈这里道路狭窄，重骑根本施展不开，眼见他身边的丛骑一个一个被华部军戳下马来。李辰得空，一矛刺中那员敌将战马的脖颈，那战马虽然披了皮甲，但是显然只能挡住远处射来的弓箭，根本挡不住近距离长矛的突刺，立刻被李辰的长矛深深刺入，受了重创。马儿哀鸣一声，前腿弯曲跪倒。敌将坐不住鞍桥，从马上直摔到了地上。华部军一拥而上，就要将他生擒。那敌将倒是生性刚烈，眼看己方士卒已经损失殆尽，自己今日难免被擒，不等华部军靠近，就抽出佩刀，往自己脖颈上只是一抹，只见鲜血如箭般飚出，喷洒一地。这一切在只在几个呼吸的时间里发生，华部军士卒根本来不及阻止。李辰过来，见那敌将在地上身体抽搐几下就不动了，一双淡蓝色的眸子无神地注视着天空，久久不肯合上。李辰叹息道，“此人倒也是个勇士，就不要取他首级了，好生收殓，择地安葬了吧。”李辰言罢，那人双眼阖然而闭。落在后队的敌骑见势不妙，掉头就跑。贺兰武杀散敌军后队，拍马追来。却见前面又一队敌军接踵而来，当先一员敌将身披金甲，头戴饰有貂尾的金盔，威仪非常。贺兰武大喝一声，挺槊迎了上去。那敌将见状，也挥槊来战。两骑相交，只听的一声令人牙酸的巨响，两只长槊狠狠地撞在了一起，又各自弹了出去。二人都是手中发麻，心中都是一凛。两骑交错，贺兰武回槊直刺敌将，却不料敌将也是同样一槊刺来。贺兰武扔掉自己的长槊，侧身让过对方的槊尖，用左臂紧紧夹住槊杆，双手一起发力，往自己这边狠命一拽，意图夺槊，敌将则用力紧握长槊不放。两匹战马相对疾驰而错，俩人顿时同时从马上摔了下来。贺兰武落地就势一滚，抽出佩刀就向那敌将冲去。那人见状，不及起身，一条腿尚跪在地上就是一槊向贺兰武刺来。贺兰武挥刀隔住长槊，就势大踏步直撞进去。那人见长槊在近战中吃亏，伸手丢掉长槊，就去拔腰间的佩刀，刀方才出鞘一半，贺兰武已经将刀顶住他的脖颈，大喝一声“别动！”这时，李辰、贺兰仁已经率了华部军冲了上来。敌将的从骑也一涌而上，想将自己的主将抢回去。两军狠狠地撞在了一起，各自混战。贺兰武一脚踢飞那敌将的手中的刀，挟了他就往自己后方退。华部军一场血战，终于将敌军歼灭，只有为数不多几骑逃了回去。李辰回来见那被擒的敌将，就见他腰带十围，容貌瑰伟，气度高雅。李辰问道，“某镇西将军、兰州刺史李辰也，汝为何人？”那敌将昂声道，“某家叱列伏龟是也！”叱列伏龟是原是代北高车族酋长，后来内附，屡建功勋。李辰道，“擒你之人乃是我部将贺兰武，他是我军中第一勇将。人称修罗都督。你遭他所擒，也不算辱没。”
叱列伏龟道，“今日落于你手，要杀便杀，何必多言。”李辰摇头道，“两军交锋，各为其主耳。你身份尊贵，我只得将你交给吾主，自有圣裁定你生死。不过你放心，在我这里，决不会让一个勇士的尊严受到侮辱和损害。”叱列伏龟闻言，不禁动容。李辰命将叱列伏龟带到后营看押，嘱咐不得虐待侮辱。
李辰看看敌军可能的来向，有些犹豫，这个地方地形上佳，非常利于伏击。但是已经接连激战多场，不知道是否还会有人上当。李辰想了一下，还是决定再试一次。
当华部军刚刚重新埋伏好，就见前路上一骑驰来。不知怎的，李辰突然心中一沉，一种不祥的预感涌上心头，迎面的微风似乎传来了危险的气息，这种感觉就如同你突然发现一只猛兽突然已经逼近你的身边。就见来骑身形高大，黑衣黑甲，面覆铁甲，只露出一双黑色幽深的眼睛，坐下一匹踏雪乌骓马，神俊非常。人马一体，散发出令人恐惧的杀气，宛若修罗王降世。
来将看到李辰当面，轻催战马，如同一朵乌云般倏地飘至近前，速度之快，令人瞠目。李辰心中大骇，也顾不得许多，挺矛直刺来将。就见来人手中长槊在李辰的长矛上轻轻一搭，李辰只觉得手中巨震，再也握不住长矛，长矛“嗖”地一声，就飞得不见踪影。来将顺势将长槊往前一送，直奔李辰胸膛而来，这一下快如闪电，李辰避无可避，脑中已是一片空白。就在李辰已经闭目等死的当口，只听一声怒吼，“贼子看箭！”，就见一箭破空，从侧后直向来将飞来。来将不敢怠慢，舍了李辰，回槊轻轻一磕，弹飞了这支来势凶狠的箭。原来贺兰武、贺兰仁见势头不对，双双抢出，急忙来救李辰。贺兰仁马不停蹄，一面张弓就是一箭，才让李辰死里逃生。就在这电光火石的瞬间，李辰身后的亲卫们一涌而上，将李辰挡在身后，齐齐挺矛来刺敌将。只见这员黑衣敌将长槊飞舞，血肉横飞，转瞬间李辰的亲卫们就已经倒下一片。亲卫头目刘大郎和几个残存的卫士们只是死战不退。这时，贺兰兄弟双双拍马赶到，见敌将凶悍无比，也顾不了太多，挥槊双双来战将。只见那敌将，舍了刘大郎等几个残兵，一只长槊使得神出鬼没，与贺兰兄弟战在一处。此人着实了得，面对两员华部军顶级勇将，丝毫不落下风。李辰从刚才飞魂落魄的状态清醒过来，却见自己亲如兄弟的亲卫们已是死伤遍地，剩余的刘大郎等人也是浑身浴血，人人带伤。李辰只觉得全身的血液都集中到了脑袋上，他怒吼一声，捡起一根沾满血迹的长矛，一阵风也似地冲到黑衣敌将的马前，狠命就是一刺。那人正在全神贯注地与贺兰兄弟交手，却不防李辰突然冲至马前挺矛就刺。李辰的长矛恰好刺在敌将铠甲的缝隙处，由下至上地贯入他的小腹。那敌将大叫一声，声如豺枭，然后拨马便走。众人惮他凶悍，竟无人敢阻。贺兰仁心有余悸地道，“这人好厉害！”贺兰武望着敌将远去的方向感慨道，“我闻听贺六浑手下，高敖曹号为马槊第一，其余薛孤延、彭乐等皆为绝世勇将。此人不知为谁。”李辰双手兀自颤抖不止，半天说不出话来。
却说这员黑衣猛将，正是东魏军中顶尖的悍将彭乐。彭乐见东魏军迟迟不能取胜，按捺不住，便向高欢请战。高欢知道这个家伙虽勇猛无比，却是粗人一个，也就同意了。彭乐昨夜饮酒达旦，此时犹有醉意，他自恃勇武，也不带丛骑，单人独马就闯入芦苇丛中。他在阵中横冲直撞，见到西魏军就上去厮杀一番，却是恰巧碰到了李辰。
再说彭乐带伤退走，寻了一个无人僻静之处下马。他解开自己的衣甲，发现自己受创甚重，肚子上被捅开了一个大洞，肠子都流了出来。彭乐忍痛将自己的肠子一点一点又塞回腹中。最后还有一小截却怎么也塞不进去，这彭乐确实够狠，他索性挥刀将这一小节肠子截去。然后用腰带紧紧地绑住伤口。彭乐勇猛无敌，自从出道以来还从未吃过这么大的亏，他哪里咽得下这口气。彭乐重新披甲上马，来寻刚才那伙人报仇。没想到这芦苇丛中道路密织，蜿蜒曲折，他怎么也找不到原来的路。于是，他就将气撒在遇到的西魏军身上。凡是遇到他的西魏军，几无幸免。彭乐也不知道杀了多少人，此时他酒意全消，只觉得腹痛难忍，只得寻路冲出芦苇丛，返回东魏军本阵。战役的转折点在这时出现了。
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