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却说彭乐腹痛难忍，只得寻路冲出芦苇丛，返回东魏军本阵。见彭乐重伤败回，高欢一干人全都惊得目瞪口呆。这彭乐是东魏军中是数一数二的猛将，今日居然连他都身受重伤而回，大家心中的震惊可想而知。高欢不由地为出战的三万精锐甲骑担心起来。这时，有人建议，打了那么久，东魏军重骑的马力恐不能坚持，不如让儿郎们先回来，换马再战。高欢觉得有理，便下令鸣金。
这是高欢所犯的最致命的一个错误。
在大战之中临阵撤退从来都不是一件简单的事。在芦苇丛中。东魏军早就失去了编制和指挥，三万人分散在各个角落，东一堆，西一堆地各自混战。听到本方鸣金撤退的信号，早已经战得精疲力竭，苦苦支撑的东魏军几乎同时在心中松了一口气，但是另外一个疑惑也浮现在大家心头，我军败了？一时间东魏军人人争先恐后地脱离战线，回头就跑。西魏军哪里肯舍，随后紧紧追来。由于无人指挥，也无法指挥，很快东魏军的撤退就变成了一场溃败。东魏军的精锐甲骑们彻底丧失了战斗意志，他们丢盔弃甲，扔掉手中的兵器，只想快点逃离芦苇丛这个危险四伏的地方。可是进来容易，出去却难。这里小道繁多，难以辨识，东魏军如同没头的苍蝇似的四处乱撞。几条可能通往外部的小道被东魏军甲骑们堵得水泄不通，进退不得。情急之下，几个东魏军的将领拔刀，对着前面堵路的自己人乱砍，却引起了更大的混乱，东魏军将士为了夺路逃命竟开始自相残杀。许多甲骑迫不得已，胡乱向芦苇丛中闯过去，想要寻路出去，却陷入了泥潭，由于衣甲沉重，人马挣扎不脱，很快遭受了灭顶之灾。
西魏军则士气大振，四面围攻只顾仓皇逃窜的东魏军，大批大批的东魏军走投无路，只得下马乞降。
高欢鸣金之后，等了半响，才陆陆续续有零星的东魏军从芦苇丛中冲出，返回本阵。这些东魏军一个个丢盔弃甲，满身血污，面无人色。最终，出战的三万甲骑，只有数千人返回。三十个领军的都督大半没有回来，甚至六个大都督也只回来了四个，高车酋长叱列伏龟和开府仪同三司、营州刺史牒舍乐不知下落。望着出战甲骑的惨状，东魏大军人人心中巨震，斗志全无，一时间阵脚也有些松动了。各将领连忙极力弹压。高欢此时心中滴血不已。这三万具装甲骑是他苦心孤诣多年才建立起来的看家部队，是整个东魏军的精华所在，可是今天没想到却在这一片芦苇丛里全部损失殆尽！高欢面如死灰，只觉的一股咸腥已经涌到咽喉。高欢见众将惊惶无措，已无战意。强自按下将要喷口而出的鲜血，下令全军后撤十里安营，整军再战。东魏大军缓缓后撤至十里处安营，高欢命众将整军备战。这时，坏消息接踵而来，侦骑来报，洛水桥被西魏军夺取，大军退路已断！这一下全军更加惊惶难安，士卒们纷纷议论“吾等中宇文黑獭之计矣！”一时群情骚然，将领们怎么也弹压不住。侯景见势头不妙，率先拔营东归。其余诸将也纷纷弃营而走，只余高欢大营未动。此时高欢尚蒙在鼓里。高唤毕竟为当世枭雄，虽然心痛难已，但是脑筋却没有糊涂。接到侦骑的报告，他很快就镇定下来，思忖片刻道，“宇文黑獭主力皆在当面，此必小队贼人偷袭。毋庸多虑，只要击溃当面之敌，其必自逃！”说罢，他命长史张华原拿了簿帐名册前去诸营点兵，准备再战。张华原到各营一看，却发现全都空空如也，诸将已经抛下高欢先行撤退了。张华原赶忙回来禀告高欢，“诸军已然离散，营皆空矣”高欢闻言心中大恨，他一脚踢翻面前的几案，拔出所佩的宝刀，对空虚砍，厉声叫道，“这些无胆鼠辈！孤平日高官厚禄养之，如今稍遇小挫，便弃孤而逃，岂不可恨！”大都督斛律金在一旁道，“于今众散将离，其势不可复用，请大王速回河东，以图将来！”高欢悲愤已极，大声道，“今日若退，黑獭不可再制。他日席卷河、洛，吾辈永无宁日矣！”他对斛律金下令道，“速点中军兵马，孤亲与黑獭一决生死！”斛律金劝道，“众心已散，军无斗志，不可再战，还是先退军河东，再做打算。”高欢状若疯狂，举刀大呼，“孤决不退兵，孤要与黑獭决一死战！”斛律金见形势危急，西魏军随时可能杀到，高欢现在又陷入半疯狂的状态，就是听不进好言相劝。他把心一横，以目示意帐内的督将亲卫等人，然后自己上前抢下高欢手中的宝刀，大声道，“事急矣，请大王速退！”大家一涌而上，拥了高欢出帐。高欢口中还在大喊，“孤不退！孤不退！”众人七手八脚将高欢架上他的座骑。高欢远眺沙苑，虎目含泪，心中犹有不甘，迟迟不肯催动坐骑。斛律金也顾不上许多，举起马鞭在高欢坐骑的屁股上狠狠抽了几鞭。马儿受惊，猛地向前一窜，载着高欢向东而去。高欢痛苦地紧闭双目，一滴泪水从的眼角划落，滴落在关中的土地上。斛律金等将紧紧跟上，三千鲜卑铁骑也随后护卫而行。
再说侯景等将弃营东归，一路上东魏军归心似箭，马不停蹄地赶到洛水渡口。却见一小队西魏军已经守住了洛水桥，还在桥头搭建了简易的防御街垒，摆出一副死守不退的架势。洛水桥不宽，仅能两马并行，这队西魏军堵在桥头，不消灭他们根本过不去。东魏军见对方人数不多，也没有太放在心上。大军立即列成阵势，将渡口团团围住。只见东魏军在洛水边排成黑鸦鸦一片，一眼看不到头。侯景当即命令一员督将，领三百人先去拿下渡口。
这名督将立即率军出战，三百甲骑排出密集的队形，如狂飙般直冲渡口。西魏军躲在用大车、军械、乱木堆成的简陋工事后面，不断放箭。这伙西魏军箭术高超，似乎每发一箭都有一名东魏军甲骑应弦而倒。但是东魏军大队甲骑还是冒着对方的弓箭冲到了工事前面。那工事虽然简陋，但也有近一人高，战马无法越过。领军的东魏督将率先下马，冲到工事前，用手中的长槊往里面猛戳。东魏军甲骑也纷纷下马，涌到工事前挥槊乱刺。里面的西魏军也用长矛还击，双方不断有人惨叫着倒下。就见工事里面一名身披铁甲的西魏军勇士，身高丈二，若同铁塔一般。他四处游走，手持一根大棒，棒的顶端树了几排铁钉，就是俗称的狼牙棒。他只要看见那个东魏军士卒冒头，试图翻越工事，上去就是迎头一棒，被打的东魏军个个脑浆迸裂，死于非命。
这手持大棒的巨汉正是华部军骑兵小头目费木。却说费木等华部骑兵受命四处袭扰东魏军，这帮牧民出身的费也头战士各显其能，有几个胆大的干脆还混入高欢的军营放了一把火。费木领了自己的一个小队二十多人深入敌后，转悠了一天，除了截杀了两名信使什么也没干成。心有不甘的他领队越走越远，竟一直来到了洛水渡口。费木见这里值守的东魏军人数不多，又懈于防备，干脆一不做，二不休，杀散守军，将渡口拿了下来。这个渡口，是方圆百里洛水上的唯一一个渡口，也是返回关东唯一的通道。费木这一无心之举，却成为压跨东魏军心理防线的最后一根稻草。东魏军大败后闻听退路已断，竟然军心涣散，扔下自己的主帅，抢先撤退了。这是所有的人都没有预料到的结果。
费木原想放一把火将桥烧了了事，但他手下的一个骑兵道，“如果把桥烧了，敌人还会从其他的地方过河，我们不如守在这里，敌人一定会来拼死抢攻。如果我们能守到都督带领大军赶到，那功劳一定大大的。”
费木点头道，“好，我们就守在这里，到时候捉了那个姓高的老头，把他献给都督！”
他们立即搜集了一切能发现的东西，修建了街垒，意欲死守。这些无畏的勇士，似乎一点也没有把当面敌人的二十万大军放在眼里。
再说东魏军围住工事猛攻，却怎么也杀不进去，很快街垒前已经躺满了东魏军的尸体，几乎无法立足。终于，东魏军承受不了如此惨重的伤亡，如潮水般退了下去。东魏军主将侯景生的身材矮小，一足微跛，生性凶残狡诈，为高欢手下最得力的大将之一。侯景见到进攻的部队溃败，面无表情地下令将领队的督将斩首，然后再点两员督将，命他们各领千人出战。这次东魏军对这一小股敌军重视了起来，他们首先万箭齐发，将桥头覆盖。只听见乒乒乓乓，如同下雨一般，数不清的箭雨从天而降，只见桥头附近区域密布羽箭，如同长出了一层茂密的茅草。费木等人只得凭借工事，高举盾牌防御，有人被缝隙中透过的箭射中，惨叫着倒下，旋即被箭雨覆盖。箭雨过后，两千名东魏军甲士如潮水涌向桥头的街垒。如同汹涌的巨浪，以力压千钧之势，要将单薄的堤坝吞没，但是堤坝虽然看上去薄弱不堪，却如同铜浇铁铸一般，任巨浪如何狂暴，我自岿然不动。两名领军的东魏军督将当先冲到街垒边与里面的西魏军血战，他们知道如果这次不能拿下桥头，自己的下场一定会像上一个领军督将一样，所以拼力死战。街垒前的尸体，堆积得已经快和人一样高。终于，其中一个东魏军的督将踩着层层叠叠的尸体，冲上了街垒，纵身跳了进去。接着不断有东魏军的士卒翻身跳入，街垒终于被突破！那员东魏督将双脚刚一落地，就见对方那个巨人挥棒当头向他砸来，那棒破空而至，力大势沉。那督将不敢硬挡，侧身躲过，回手一槊刺来，那巨汉一把抓过槊尖，往后一拽，一股巨力传来，那督将身不由己地就向前冲过来，吓得他连忙松开长槊。费木夺过长槊，直接往回一送，只听“噗”的一声，长槊的后端直接捅穿了那东魏督将的身体，将他钉在街垒上。另一员东魏督将也跳入了街垒，见状急忙来救。就见费木狼牙棒横扫，将几名他身边的东魏军士卒击得四面飞散，血肉横飞。那人急闪，却仍被狼牙棒顶端的铁钉挂倒。费木手往回收，狼牙棒深深地嵌入那人的肉中，将他的身体从地上一路拖着过来，那人痛极，嘴里发出不似人类的惨叫。他手下士卒忙按住他的双腿，拼命将他往回拽。那人的身体像拔河的绳索一样便僵在中间。只见费木手中用力，顿时将那督将拽了过来。被当了一回拔河工具的这名东魏军督将已经气息奄奄。一名费也头士兵过来，掀开他的兜鍪，将他的头割下，结束了他的痛苦，然后挥手将他的首级向对面的东魏军掷了过去。几乎一瞬间，攻入街垒的两员东魏督将皆已毙命。东魏军还从未经历过如此血腥残酷的战斗，对面的这几个西魏军士卒，似乎是嗜血的野兽般，血流得越多，他们的战意越加高涨。东魏军的意志突然间崩溃了，他们像受惊的兔子一般，争先恐后地爬出街垒，四散而逃。费木喘了一口气，发现活着的己方战士只剩下五人。街垒工事也已经破败不堪，无法再起到防御的作用。他和剩余的战士退上桥头，仍然将桥面挡得严严实实。费木抬头看看对面的敌军，只见黑压压一片，望也望不到头。费木舔舔干裂的嘴唇，对身边的一个费也头战士道，“库尔托，我们今天要死在这里了。”只听库尔托道，“如果去年不是都督收留我们，咱们早就饿死了。苍狼的子孙，战死是我们的荣耀！木里稽，倒是你婆娘就要生了，可惜你看不到你儿子了。”费木眼望远方，缓缓道，“我知道都督决不会亏待我的儿子，他决不会让我的儿子挨饿，也决不会让他受冻。我的儿子会好好长大，成为无敌的勇士！”库尔托听了，大声唱起了费也头人的歌谣，“蓝天白云下无边的草原啊滋养着苍狼的子孙，白雪皑皑的圣山啊庇佑着他的子民，费也头你这勇士之名永远流传………”曲调悲凉回旋，费木等人不禁一齐高声相和。
当两个千人队再次败回，领军的两个督将阵亡，侯景终于变色。他狂暴地下令，将自阵亡的两个都督以下的军官全部处斩！这次他也学聪明了，再也不肯单独去打桥头。大家经过讨价还价，各领军大将凑了一万人，由十个都督带队，轮流猛冲桥头，以期杀开一条血路。
眼见过桥无望，一些东魏军将士纵马跳入水中，想要泅水过河，可他们全身铁甲，沉重无比，下了水就在也浮不起来，枉送了性命。另外一些人见了纷纷脱掉盔甲，只穿单衣下水。可是没想到，现在已是十月末，天气寒冷，水温已近冰点。他们没有泅多远，就已经冻得僵了，一个浪打过来就纷纷被河水冲走了。东魏军进退不得，一时大乱。这时，高欢也赶到了渡口，见前面敌军阻路，己方大军一片混乱。也不敢近前，只得沿河而走。这时，恰好一支东魏军运粮的船队经过，高欢忙命人上前高声呼喊，“大王在此！速撑船过来接应！”那押船的官员见到高欢的旗号仪仗，不敢怠慢，急忙向河岸驶来。不料船大水浅，粮船无法靠岸，中间还隔十几丈的水面，众人急得团团乱转。斛律金突然看到岸边芦苇从里卧着一只骆驼，正在悠闲地吃草，它头上还有缰绳，显然是哪个粮队里跑出来的。他连忙跑过去抓住缰绳，将骆驼牵了过来。高欢乘上骆驼，终于涉水登上了粮船。粮船载着高欢等人驶向对岸。高欢但见左岸东魏军丢盔弃甲，如同没头苍蝇般乱窜，哭声震天。不由大哭道，“悔不用段荣言，以至于此！”高欢此次出兵以前，曾秘密地咨询过段荣，段荣是高欢的连襟，他极力反对出兵，认为时机未到。高欢没有听从，坚持出兵。高欢故有此言。
再说桥头的激战。这时，据守桥头的西魏军已经伤亡殆尽，只剩下费木一人。就见他犹如是一尊天神降世，全身插满的敌人射来的羽箭，面对像蚂蚁一般蜂拥而上的东魏军，大棒圆抡，一丈之内无人可近。他如同是一道万斤的闸门，死死挡住东魏军的去路。拼死想夺路回家的东魏军，如同是拍打在礁石上的浪花，无论如何澎湃暴虐，在他面前只有化为泡沫。
侯景面目扭曲地对身边已经有点看呆的贺拔仁大声吼道，“汝平日自诩神射，于今形势危殆，何不射之？否则吾辈今日皆死于此矣！”贺拔仁闻言，取出弓箭，他的弓、箭皆倍于常人。他一面张弓搭箭，一面在心中暗暗祝祷，“弟子贺拔仁虔诚祝告，若佛祖保佑此箭得中，弟子能平安返回关东，弟子必广建摩崖，长斋礼佛！决无妄言！”贺拔仁屏息静候，直等到那名西魏军巨汉转头，露出面门，方才一松手，羽箭发出嘶嘶的破空之声，快如闪电，直向他面门飞去。费木血战竟日，已经疲惫不堪，但仍然咬牙死战，他刚刚将一名舍生忘死冲上来的东魏军督将脑袋砸烂，突然感觉到觉得面前凉风扑面，他要躲时已经来不及，一支长长的羽箭直射入他没有防护的左眼，箭尖透脑而出。费木只觉剧痛难忍，他不禁仰天惨呼，又竭力杀了数十人，方才缓缓坐倒。垂死之前，他犹自喃喃而语，如果这时有人凑近他的嘴边，一定能听出他在轻呼，“五泉山！”
侯景等将见那西魏巨汉终于倒地而亡，立刻冲上河桥，头也不回地过桥往东奔去。东魏军如释重负，也争先恐后地上桥过河，没有人敢多看一眼费木的尸体。这时，后面杀声大震，宇文泰探知高欢溃退，挥师追来。最后尚有五万多东魏军未及过河，被西魏军截住。他们见归路已断，军无斗志，只得缴械投降。当李辰赶到洛水桥头，这里如同地狱一般，堆积如山的尸体，表明这里曾进行了一场何等惨烈的战斗。以费木的尸体为圆心，周围散落了几百具东魏军的尸体。费木仰天坐倒，背靠桥栏，一箭贯目而入，浑身铠甲插满羽箭，怕不啻几百只之多。李辰见了不禁失声痛哭。收殓费木尸体火化后，从骨灰中捡出箭头竟有十余升。
是役，西魏军取得空前的胜利，共斩首六千余级，前后俘获东魏军八万人，缴获军械兵甲十八万件。宇文泰没有那么多粮食养活这么多俘虏，除了挑选两万多人充入自己的军队，其余全部释放。
大都督李穆劝说宇文泰继续追击高欢，宇文泰没有听从。在打扫战场以后，宇文泰率军回到渭南，这时，各地的援兵才陆续抵达。宇文泰下令参战的士兵每人插一枝柳条以示纪念，共得七千余枝。胜利不是没有代价，战前西魏军一万余人，此役阵亡近三分之一。
西魏大统帝闻讯，遣使至渭南，加宇文泰柱国大将军，宇文泰成为西魏第一个获得柱国称号的人。李辰因功授为骠骑大将军、仪同三司、开国金城县公，余官如故。
东魏方面，高敖曹闻听高欢大败，也撤了弘农之围，退保洛阳。
高欢回到洛阳，因侯景先退，深责之。侯景道，“宇文黑獭新胜，必骄而怠，吾请精骑二万往袭之，必生擒宇文黑獭。”高欢当时没有答应。他回到后堂，和王后娄昭君说起此事，娄昭君道，“若如彼所言，侯景必不归矣。则又一宇文黑獭耳，得之失之，与国何益？”
高欢遂不用侯景所言。
至此，沙苑之战尘埃落定。
沙苑之战，是中国古代军事史上以少胜多战例的光辉典范。同时也是中国历史发展的重要转折点，从此，高欢再也没能威胁关中，宇文泰则成功地将战线推至河东、河南。历史正式进入东、西魏战略对峙的新阶段。
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