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这日，李辰与来访的杨忠于堂中叙话。
自从上次二人一拍即合，如今已是互通声气，相交甚笃。杨忠也已经正式派人上门问聘，求娶苦桃。李、杨二人身份贵重，皆为军中后起新锐。他二人一旦结亲，势将成为朝中不可忽视的力量。所以二人一方面因循守礼，按部就班地筹办婚事，另一方面也行事谨慎低调，不欲招致口舌。
却听李辰对杨忠言道，“……我此番上书，请朝廷将高敖曹、窦泰、莫多娄贷文等人的首级归于关东，以换东虏收殓掩埋河阴之战时我军将士的遗骨，所计有三。”李辰对着杨忠伸出一根手指，“其一，河阴之战我军大败，全军十不存二三，遗尸数万。这些牺牲的将士，不论六镇豪杰，还是关陇子弟，都是忠勇之士。他们拼死力战，为国捐躯，其情之烈，可昭日月！此战之败，非众战不力，而过在将帅。牺牲将士的英勇，苍天可鉴！若任由这些勇士的遗骸暴露荒野，何其不公？从长计议，也不利军心士气。”李辰又伸出一根手指，“其二，我们与东虏乃是国战。既是国战，则不唯沙场对决，亦在收聚民心。于今关东之民视我若蛮夷之地，不识礼仪。此番作为，就是要昭告天下，我们不仅手有利刃，我们更有仁义之心。”“其三么……”李辰露出一丝苦笑，“此次我当街遇刺，几乎血溅当场。那主谋之人高敖曹之女高蝉儿，来去自如，全身而退，竟把我们耍得团团转。我也是想借此告诉那高蝉儿，纵使她诡计百出，还是被我找出了行藏。只不过她此番运道好，被她逃掉了而已。我望她能明白，我李天行与她乃是国仇，并无私怨。她若想报仇，直管堂堂正正放马过来，我在战场上等着便是，休要再行这种见不得光的勾当。”李辰叹了一口气又道，“也不知这高蝉儿能否看懂我的这一番深意。就算懂了，她还要这么干，你又能如何？这越是有能力的女人啊，越是一根筋。”说到这里，李辰看一眼杨忠，见他正襟危坐，正仔细琢磨自己的一番话，突然心里一动，决定和他开个玩笑。李辰正色对杨忠道，“我有一句肺腑之言，说与揜于知道，那就是千万不能得罪女人！”杨忠肃容揖手而礼，“忠谨受教！”见杨忠这般郑重其事，李辰反倒有些不好意思了。他一边回礼一边笑道，“此乃戏言尔，揜于不必当真。只望你迎娶我那苦桃妹子以后，能相敬如宾，待之以诚。”杨忠再施一礼，“敢不从命！天行胸怀广宇，见识深远，语出珠玑，吾诚收益良多，唯心悦诚服尔！”李辰只得答礼道，“揜于谬赞了！我若真有此能，何至于反被高蝉儿一个女子所戏？”杨忠一本正经地道，“子曰，唯女子与小人难养也……，天行败得不冤呐。”两人一时相视大笑。
却说李辰的上书得到了朝野的一致好评。许多人在心中感叹，当朝堂上政争纷乱之时，却是难得还有人惦记着遗落在战场上的将士们的尸骨。一时间李辰声名鹊起，这却是他自己所料未及的。大统帝见了李辰的奏章，也不禁道了“仁心可嘉”四字。
时间未久，西魏朝廷准李辰所奏，向东魏归还了在历次战争中所获得的高敖曹、窦泰、莫多娄贷文等高级将领的首级。之后，东魏也如约收殓掩埋了河阴之战中西魏军的遗尸。
当高敖曹的首级被送回渤海家中时，高府白幡如云，冥纸若雨，铺设香案祭品相迎。高夫人张氏率合族男女，身服各等孝服跪迎于庭中。当来自朝廷的使者手捧装了高敖曹首级的木匣走入高府，众人顿时哭声震天。跪在人群中的高蝉儿未施粉黛，也未戴任何首饰头面。她头上用生麻束起头发，梳作丧髻，身穿用最粗的生麻布制的丧服，分上下两身，上衣名衰，下裙名裳。丧服接口断处皆外露不缉边，意为毫不掩饰以尽哀痛。因高蝉儿尚未出嫁，所以服的是五服中最重的斩衰，服期三年。就见她此刻双手紧攥为拳，面上泪如泉涌。就在几天以前，有一只喜鹊在不知何故竟然在高府前庭当中的地上筑了一个巢。高家人小心地将鸟巢移到旁边的大树上，那只喜鹊却固执地在原地继续筑巢。如是三次，高家人都深以为怪。就见使者将手中的木匣轻轻放在庭院当中，所位却恰恰是前几天那只喜鹊筑巢之处。高府诸人见了无不痛哭失声，“魂兮归来……”高蝉儿忍住悲声，上前对着木匣大礼拜了三拜，然后打开木匣，捧出高敖曹的首级。却见高敖曹面目如生，高蝉儿才得哀呼一声，“父亲！”竟已昏了过去……数日后，高敖曹被盛礼安葬。东魏皇帝和高欢皆遣使到场致祭。
葬礼之后，高夫人张氏却每晚见到高敖曹走进家中，面貌衣着就如同生前一样。高敖曹每日入夜即来，只在堂上端坐，一语不发，天明而去。奇怪的是，只有张氏能够看到他，其他人却从未见过，只有家中的狗每次跟着他狂叫不已。
高府焚香致祭，并延请高僧诵经超度，用尽诸般办法，可高敖曹依旧夜来旦去。每次听到狗叫，高府上下皆知，
“大人至矣。”
高蝉儿于高敖曹墓前伏拜大哭，“父亲可是怨女儿未能报仇，故不忍去耶？那元凶远在千里之外，防备甚严，女儿苦无从下手！待女儿先去将另一祸首除了，聊慰英灵！”再说高永乐，是高欢的远房侄子。他在河阴之战中镇守河阳城，闭门不纳兵败的高敖曹，致其身死。高欢一怒之下打了他二百棍，还罢免了他北豫州刺史的官职。高欢回到晋阳之后，发现高永乐和其他的勋贵比起来家产并不突出，就问他原因。高永乐答道，“吾虽为刺史，然手下裴监为长史，辛公正为别驾。此二人受大王所派，廉洁公明，吾斗酒只鸡不入。”高欢听了，就任命高永乐为济州刺史，并仍以裴监、辛公正为济州长史、别驾。高欢对高永乐道，“尔勿大贪，小小义取莫复畏。”高永乐到了济州，以搜刮贪鄙为能事。裴监、辛公正反复阻止劝谏，高永乐只是不理。二人无奈，就向高欢上书举报。高欢收到了裴、辛二人的上书，看过以后，又封了送还给高永乐。高永乐拿了上书，趾高气扬地对裴、辛二人道，“高王以我立功疆场，小小义趣何足道也！偏你两个腐儒聒噪！”高欢虽然没有处罚高永乐，倒也知道裴监、辛公正二人清廉正直，所以将二人擢升重用。高永乐在济州则更加肆无忌惮，济州的百姓无不怨声载道，恨之入骨。高永乐虽然贪婪，却是极为警觉小心。他知道自己当初害得高敖曹丧命，为世人所恨。而且高敖曹在关东汉人中享有崇高威望，他本人的部曲故吏众多，所以高永乐非常害怕有人前来报复。他府中高墙望楼，防卫森严。出入时，则是铁骑如流，前呼后拥。甚至为了防止被下毒，他每饭之前，必使人试食。这样过了一年多，似乎什么事也没有发生过。高永乐也渐渐松懈了下来，防备也不如之前那般严密。
这一日，高永乐在府中宴飨。只见高台之上，火烛如炬，亮如白昼。堂内珠帘绣帐，富丽堂皇。席上珍馐罗列，奇味纷呈。更有萧管琴瑟，轻歌曼舞，宾客们觥筹交错，乐不思归，恍若置身天上仙宫。高永乐一边举杯痛饮，一边听着宾客们如潮水般的阿谀奉承，心中得意之极。酒至半酣，高永乐忽觉内急，便起身向众宾客告罪，转往后面更衣。那时代的人的服饰多是长袍广袖，穿戴都很不方便，讲究的人家如厕时都会换一身衣服，所以更衣是如厕文雅的说法。高永乐酒已半醺，他双手扶在两个小侍女的肩上，一步三晃地往厕上而来。一路上还不忘将手伸到两个小侍女的怀中揉捏，小侍女们脸色绯红，却是不敢作声，只是任他亵弄。在他们的前面，有两名侍卫举火开路，后面还跟了两名捧衣的侍女。高永乐生活奢靡，厕上也是四壁锦幔，陈设精致。等到了地方，两名侍卫先举了火把进去，里里外外检视了一番，确定无人，这才退到外面警卫。四名侍女将高永乐拥进厕内，一名侍女点燃熏香，然后高举灯烛照明，另有两名侍女则为高永乐宽衣解带。就在这时，突然好似一阵阴风吹过，侍女手中掌的灯烛忽地熄了，厕内顿时漆黑一片。高永乐怒喝道，“你这贱婢，连灯都掌不好吗，还不快去点来！”那侍女慌慌张张地应了一声，就要转身出去点火，却不防脚下一绊，顿时摔个大马趴。她手中的灯盏也摔了出去，几点滚烫的灯油滴落在高永乐的脚上，烫得他哇哇大叫，“快来人，将这贱婢给我拖出去往死里打！”两个侍卫闻声而入，先寻到灯盏点燃，然后拖了那个侍女就走。那侍女已是吓得面无人色，只是不住地告饶，“使君饶命啊，婢子再也不敢了……”悲戚的哭喊声一路渐渐远去了。剩余三个侍女全都吓得伏拜于地，战战兢兢不敢抬头。高永乐哼了一声，“还不快服侍我更衣！”那三明侍女如蒙大赦般起身，忙为他更衣。就在这时，那灯盏突然又灭了。高永乐气得大叫，“都是死人吗？还不快去点了来！”一名侍女忙持了灯盏，出去寻火重燃。此时，厕内只剩高永乐和两名侍女。高永乐被几番耽误，此刻已经感到忍无可忍。他顾不得许多，急忙摸黑迈上茅坑。随着一股急流喷涌而出，高永乐顿时觉得一身轻松，不由舒服地**了出来。两名侍女忙为他放下锦帐，然后在一旁侍立。那高永乐刚才出了一声轻哼之后，却是半响声息全无。那两名侍女迫于淫威，只是垂首而立，哪里敢多问。再过一会儿，那名去寻火的侍女掌了灯烛回来。等厕内重现光明，三名侍女定睛再看锦帐之内，却哪里还有高永乐的身影。那三名侍女面面相觑，突然发出一声撕心扯肺般的惊呼，“不好了，使君不见了……”刺史府的属官和侍卫们闻声而至，忙举火四下搜寻，刚才还轻歌宴舞的刺史府内鸡飞狗跳，乱作一团。忙了几乎一宿，人们最后在粪坑内找到了高永乐。当大家不顾肮脏，七手八脚将这位刺史大人拉上来的时候，就见他浑身恶臭，已经气绝多时了。一州的刺史在自家的茅坑里跌死，这可谓是千古罕有的奇闻了。济州的属官们为如何该报告朝廷犯了愁，要说大家全都对这名只知道捞钱的刺史没什么好感。但是如果具实上报，这也实在太难听了，从为尊者讳的角度而言，似乎也应该掩饰一下才对。另外，事情出得蹊跷，一旦实话实说，朝廷不信，派人下来查验，则又是麻烦。如果发现有什么不妥，大家都要承担责任。所以商量了半天，最后还是决定把这件事遮掩过去。济州最终上报朝廷，刺史高永乐遇疾而卒。济州百姓闻听高永乐死讯，无不拍手称快。
此时在渤海高府，已经连续一年多每夜上门的高敖曹突然消失了。高府上下原本已经习惯了每夜的狗叫不再出现，当大家都惊疑不定的时候。突然一个消息传来，济州刺史高永乐卒。这天，高敖曹的墓前的石香炉内香烟缭绕，石制供桌上摆满了蔬果鸡羊等祭品。此时，离高敖曹下葬已经一年多了，巨大的坟冢上芜草青青，已经将黄土的颜色遮盖。一位身穿重孝的年轻女子，正恭敬地将供桌正中的酒爵中注满酒。然后她后退一步，大礼拜了三拜。就听她开口言道，“父亲，那奸贼守卫严密，女儿耗费许多时日，近日才觅得良机。让父亲相候经年，皆女儿之过也。”这个年轻的女子正是高蝉儿，就见她说话间已经哭得梨花带雨。一年多不见，她脸上多几分消瘦和憔悴，但一双眸子却依然闪亮动人。她的神情少了一分青涩，多了一分冷酷，就如同一朵露水中的蔷薇，娇艳动人，却是也芒刺毕露。高蝉儿哭一会儿，止住悲声，低声又道，“父亲，女儿自小不爱读书女红，只爱练武。是您宠我任我，还教我一身本领。女儿若不能用这身武艺为您报仇，复为人乎？”她忽地抬起头，冷声道，“父亲在天之灵在上，我高蝉儿今日立誓，我若一日不能手刃元凶李天行，便一日不言婚嫁！”
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