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却说第二天清晨，华部军拔营起行，继续东行下陇。
此番下陇的一千五百骑兵，都是华部军中的精锐。李辰上次征讨胡部获得大胜，缴获了大量优质的战马，此外通过贸易，每年也有大量的马匹被引入，这使得华部军的骑兵的实力急剧增强。这次下陇的骑兵每人都配双马，另外还有大批驮马运送粮秣辎重，所以说起只有一千五百骑兵，却是形成了一只有数千匹战马的庞大骑兵集群。华部军如同一股洪流般在壮阔的陇右大地上滚滚飞驰。由于军情紧急，大军一路倍道兼程，行军十分艰苦。但华部军始终队列严整，士气高昂。不过这对初次从军的花木兰来说，却是不小的挑战。好在木兰在讲武堂数年勤学苦练，骑射出众，又心性坚韧，竟也是咬牙坚持了下来。李辰看在眼里，也不禁暗自点头。
华部军翻越林海苍茫的陇坂，进入一马平川的关中平原。此时正是初夏时分，关中大地到处黍浪飘香，繁花似锦。木兰还是第一次离开自己生长的地方，见关中一望千里，地势平坦开阔，人口稠密，和陇上高峻险隘的风貌大是不同，不由心中暗暗称奇。
当李辰率军赶至沙苑宇文泰大营时，就见数不清的营寨据渭水之滨而立，密密麻麻望之不尽。其间望楼高耸，旌旗如云。大小营寨星罗棋布，宛如众星拱月般将宇文泰的大营拱卫在当中。一杆高达二十余丈的旗杆，高高地挑起宇文泰的中军大纛，红色的大纛迎风漫卷飞扬，傲视三军。营外传骑来往穿梭，疾驰如飞。一派紧张的大战前气氛，让人感到一种无言的压力。
营寨中代表各路人马将领的旗号密布如林，令人眼花缭乱。远处仍然有应命征召的各地军马陆续而来。他们衣甲旗号各不相同，甚至还有服色杂乱的各地归附羌、氐等胡部。
华部军临近大营，早有侦骑迎了上来，问明军号资序和军主名讳，然后引了大军至指定的位置扎下营盘。李辰安营已毕，便前来宇文泰的大营拜见。
上回李辰秘密返回长安行事，宇文泰根据蛛丝马迹很快就判断出是他所为。但由于事关隐秘，为维护大家的颜面，二人却始终没有见面，只是隔空交了几招。但事情最终的结果却出乎宇文泰预料，不管李辰是对迦罗一往情深也罢，或是内心畏惧自己的权势也罢，李辰最终带走了迦罗，从而破解了政敌意欲使二人反目的企图。李辰这种坚定站在自己一方的态度令宇文泰非常满意，虽说他对李辰的行事手段颇有微辞，但还是决意放李辰一马。不但如此，宇文泰还下令宇文导暗中派兵保护兰州的车队。
当宇文泰见到李辰来到自己座前下拜参见，与从前相比，心中还是有了微妙的变化。他起身离座将李辰双手扶起，
“天行免礼。金城千里之遥，汝来之何速也！”
李辰颔首道，
“职下接命后见军情如火，不由忧心如焚，故即刻点轻骑起行，倍道兼程而来。”
宇文泰脸上露出欣慰的表情道，
“足见天行公忠体国，心无二念。诚为人臣之楷模！”
李辰行礼谢道，
“大丞相谬赞，辰受国隆恩，为国效力，义不容辞！”
宇文泰闻言赞叹。他伸手示意，请李辰就座。待两人分别落座，宇文泰再问道，
“此番蠕蠕入寇，来势汹汹，天行可有何良策教我？”
李辰揖手道，
“蠕蠕无信贪婪，专好劫掠，唯利所趋，以力为尊。惟盛兵当面破之，必使其知天朝之威，从此不敢南顾。然余唯恐我军与蠕蠕一旦交战，东虏趁势来犯，彼时关中空虚，势恐不虞。”
宇文泰扶髯点头道，
“天行之言，深合吾意。如今唯有全军而出，以求速决，使蠕蠕知难而退，方为上策。”
二人再议一会儿军情，李辰行礼告退。宇文泰命在账下值守的蔡佑送他出来。李辰和蔡佑一别许久，所以见面甚为亲热。二人一边携手缓步出营，一边不住交头叙话。话题免不了谈及这段时间两人各自的情形，李辰当然不会谈自己上回秘密回京接迦罗的事。但他知道他的所做所为，恐怕避不开蔡佑这个京兆郡守的耳目。李辰略一沉吟道，
“承先执掌京畿，责任非轻。在下家宅安宁，还赖承先多方照应。辰在此谢过了！”
说罢，李辰躬身揖手而礼。蔡佑忙回了一礼，他意味深长地道，
“天行有大功于国，为朝廷柱石，照看尊邸，乃在下分内之事耳。还请天行安心，有大丞相在，府上在京城安如磐石。”
两人一时相视而笑。而后他们不免又聊起了如今的形势，却听蔡佑道，
“…天子为平物议，已下诏将废后赐死。不知蠕蠕可否会因此退兵…”
李辰闻听心中一惊，乙弗氏已死？看来自己当初的安排下的伏子没有起作用，自己还是没能改变既有的历史，没有能改变乙弗氏这个可怜的好女人的命运。李辰心中不由暗自嗟叹不已。他冷色对蔡佑道，
“蠕蠕贪婪无信，岂会为一女兴兵？诛太子之母以退外虏，此古所未闻也！人必自侮，然后人侮之。示弱如此，蠕蠕又岂会退兵？”
蔡佑深以为然，他道，
“诸军将卒闻知，无不深以为耻。如今三军士气高涨，才要与蠕蠕一决死战，以雪此辱！”
李辰点头道，
“正当如此！戮一女之命，求一境之平，说来岂不生生羞杀我等六尺男儿！”
两人说话间，已经步出营门之外。蔡佑作礼道，
“某职责在身，不能远出于营。就此与天行别过了。”
李辰还礼道，
“多谢承先相送！他日你我得空再叙。”
二人作别之后，蔡佑转身回营。李辰扳鞍上马，才要拨马回营，却见一队骑兵飞驰而来。当先一人奔至李辰马前滚鞍下马，此人长髯及胸，形容瑰伟，却正是杨忠。就见杨忠对李辰揖手而礼道，
“天行别来无恙？”
李辰见是杨忠，不由心中大喜，忙翻身下马，还礼道，
“揜于，不意今日竟是遇到了你，某这厢有礼了！”
杨忠自与苦桃成亲，便与李辰做了一家人。前番杨忠夫妻听闻有关迦罗的流言，甚觉讶异。苦桃与迦罗自小相伴，情谊非常，自是不会轻易相信这些流言，只是觉得流言来势汹汹，一时不由为迦罗忧心难已。后来听说李辰将迦罗暗暗接回金城，内心方觉稍安。宇文泰屯兵沙苑以备柔然，杨忠也随军而至。今日他在营中得报李辰已经带兵前来会合，忙赶过来相见。
李辰和杨忠叙礼已毕，便遣开了侍卫从人，说些心腹之语。就见杨忠美髯飘洒，一双虎目炯炯有神，内含精光，盯住李辰的眼睛低声问道，
“大战在即，不知天行家宅安否？”
李辰当然知道他在问什么。他点了点头，
“多谢揜于挂念！内子如今在金城一切已是安好如常。”
杨忠仔细看了李辰的脸色，见他不似作伪，方长吁一口气，面上神色一松，
“如此便好！你知前日舆情纷扰，我与内人不得确信，都心甚忧之。”
李辰不知杨忠这话有几分真假，但毕竟难得人家心中还如此挂念，今日自己一到军营便赶过来探问，不禁心中感动。他对杨忠揖手道，
“多谢揜于挂念！此番有心人搬弄口舌，欲平地兴波，构陷内子，所图深远。却不道我夫妻一体同心，鹣鲽情深，又岂会为区区流言所动！如今内子在金城安居怡然，请揜于勿忧！”
杨忠听了连连点头称善。李辰又问道，
“不知舍妹可好？”
杨忠听问到自己的小妻子苦桃，刚毅的脸上也难得地浮现出一丝柔情，他爽朗地大声笑了几声。
“她都好！别看她年纪虽幼，却是将我那内宅管得井井有条，与我助益良多。”
杨忠突然面上浮现出一丝红晕，轻声又道，
“此番出征之前，苦桃她刚刚有了身孕。”
李辰不禁心中大悦，
“果真？”
杨忠微微颔首，努力地保持面色平静，但眼光中已经难以掩饰发自内心的喜悦，
“产期当在来年。”
李辰喜出望外，忙整容揖手而礼，
“辰为揜于贺，揜于福禄无极，必得麟儿，以承家门！”
杨忠大笑还礼，
“若得麟儿，天行乃是舅子，理当同贺！”
杨忠又感慨道，
“余戎马半生，年过三十方始有后。自当于佛前顶礼，戒杀长斋，以求佛祖菩萨庇佑。然吾等既为国效命，上阵交锋，又岂能不杀生？”
李辰沉吟道，
“我佛慈悲好生，然亦有金刚怒目，除魔卫道之时。我辈岂是好杀之人？然既为军人，自当为国而战，譬如金刚除魔，实不得已而为之！你我但求问心无愧，不滥杀无辜便是。”
杨忠闻听深以为然，躬身揖手道，
“忠受教了！”
两人再叙一阵，方行礼而别，各自转回军营不提。
第二天，宇文泰留宇文导驻守华州防备高欢，然后点齐大军，拔寨起行，一路北上直趋夏州而来。
西魏大军旌旗蔽日，铁甲如流，浩浩荡荡往北进发。队伍蜿蜒曲折如同一条长蛇般不见首尾，迤逦前行。大军穿过平坦的关中平原，翻越千沟万壑的黄土台地，渐渐接近广袤的漠北大草原。
这一日，却见远方一望无尽的碧绿草原上，赫然出现了一座白色的城池。它如同自天外飞来一般，兀然伫立在绿草如茵的平坦草原中一处高起的台地上。在明丽的阳光下，白色的城池光彩熠熠，分外醒目。
“那便是夏州了！”
李辰身边的贺兰仁用马鞭指着那座城池道。贺兰兄弟早年随贺拔岳转战关陇，曾经来过夏州。而李辰和绝大多数华部军将卒还是第一次来到这里。
随着大军渐行渐近，夏州城的雄姿越发清晰可见。在澄净如洗的蔚蓝天空下，夏州傲然矗立在两条大河之间的一块高地上，俯瞰着周围一望无尽的青色草原。在占地极为阔大方正的外城垣内，巍峨险峻的内城城墙通体雪白，角楼密布，高耸入云。内城墙和外城墙之间人为设计的高度落差，使整个夏州城看上去高低错落，层层而上，蔚为壮观。而被凸显出来的内城高隅隐日，崇墉际云，极为壮丽，在阳光的照射下反射出令人目眩的光彩。它如同是从一座天而降的圣城神阙，给初次见到它的人以难以言喻的巨大心灵震撼，使你有一种忍不住想要匍匐在它脚下的强烈冲动。
饶是李辰两世为人，见多识广，见了这般景色也禁不住心头一窒，神色微动。贺兰仁在旁见了，轻声解释道，
“这夏州原本便是僭号大夏的匈奴酋帅赫连勃勃所筑之统万城。”
“统万城！”
李辰一时心头剧震，这便是那个用无数工匠尸骨筑成的千古名城统万城！在中国古代筑城史上，没有一座城池能像统万城那般充满了血腥和传奇。史载赫连勃勃当年发十万民夫耗时六年建成统万城，并以此为都。当年赫连勃勃蒸土筑城，每筑一段，就要派人检验，以铁锥刺之。若铁锥入土一寸，便杀筑者，并将尸体填入其中。若铁锥刺不进一寸，则杀刺者。因此统万城被修建得坚固无比，其表坚硬得可砺刀斧。李辰没有想到，他今生能够有机会亲眼看到这座千古名城的雄姿。
不禁李辰看得心驰神漾，初次见到统万城的华部军将卒人人目瞪口呆。李辰身后侍卫从中的木兰几时见过这等雄城奇观。望着高入云端的白色城墙，她似乎觉得有一口气被压在胸间，上下不得，不觉面色绯红，双耳竟似失聪了一般。
大军继续前行，渡过富含泥沙，混浊不堪的奢延水（也叫朔方水，也就是后世鼎鼎大名的无定河。著名的唐诗“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人”就是指此处。），夏州已是近在眼前。
西魏军次序涉水过河，一名身材魁梧高大，宛如金刚力士般的甲士，策马登上北岸的一处高坡，高高捧起手中的大纛，向夏州守军宣示都督中外诸军事，大丞相宇文泰的到来。在装饰华丽的大纛下，数十位统军大将和帐内亲信都督铁甲森然，将全身甲胄的宇文泰拱卫在核心。此刻宇文泰立马扬鞭，眺望夏州，也是心潮难平。
宇文泰当初随贺拔岳平定关陇，在战争中渐渐显露出过人的才能，被贺拔岳所赏识，并被任命为夏州刺史，从此开始独镇一方，崭露头角。夏州也成为自己起家的奠基石。正是从这里开始，他在贺拔岳死后临危受命，接手武川军事集团，最终一统关陇，走到今天执掌朝柄，权倾天下的地位。今日宇文泰重回夏州，不过短短数载，个人际遇已经有了翻天覆地的变化，他已不再是当年的那个初出茅庐的宇文夏州，而是至尊一人以下实际掌握帝国朝政，谈笑间风云色变的权臣。
宇文泰回顾左右，望见身边随行众将中的平东将军赫连达，便笑道，
“朔周（赫连达字朔周），还记得汝当年单骑飞驰夏州之事么？”
赫连达在就在马上行礼道，
“昔时贺拔元帅为侯莫陈悦所害，军中无主，众意属丞相。达受众所托，轻骑疾行觐见，幸不辱使命。”
宇文泰感叹道，
“当清水公（指贺拔岳，贺拔岳为清水郡公）遇祸之日，君等性命悬于贼手。杜朔周冒万死之难，远来及见，遂得雪雠耻。”
赫连达慷慨道，
“职下走马之劳，何足道哉？全赖丞相英明果决，得诛灭元凶，平定关陇，匡扶帝室。”
宇文泰点点头又道，
“说来这夏州与你也颇有渊源啊。”
赫连达颔首道，
“夏州就是职下的先祖，铁弗大单于所建之统万城。昔时先祖途经此地，叹曰，‘美哉，临广泽而带清流。吾行地多矣，自马岭以北，大河以南，未之有也！’遂命叱干阿利为将作大匠于此地筑统万城，以为国都。”
赫连达停了停又道，
“先祖立国贪暴不仁，二世而亡。曾祖库多汗为避祸，遂改姓为杜。职下随驾平复秦陇，复弘农，战沙苑，皆有薄功，蒙圣君仁德，方诏复姓赫连。”
宇文泰道，
“汝忠谨质直，勋望兼隆，功而不赏，何以劝善？”
两人正说话间，却报夏州刺史，步落稽酋长刘平伏得知宇文泰亲帅大军出征，出城前来迎接。步落稽是匈奴的别种，主要从事农业生产。他们语类胡种，婚丧的习俗却近汉人，只是男女之间不如汉人严谨。夏州地处中原和草原交汇的地带，居民多为胡人。朝廷也经常会任命当地部落的酋长兼任夏州刺史。此前因为在河阴之战中因先退为败军之原，而遭贬为夏州刺史的大将怡峰，如今已经起复为骠骑大将军，开府仪同三司。
刘平伏身材壮阔，如同一只熊一般在宇文泰马前下拜。待得礼毕，宇文泰问道，
“如今军情如何？”
刘平伏规规矩矩揖手道，
“启禀大丞相，蠕蠕的人马像天上的星星一样多。他们像恶狼一样四处烧杀抢掠，下官的族人们都遭了秧，如今只得暂避于城中。蠕蠕不来攻城，只是分头抄掠各处，下官无计可施，天幸大丞相率大军赶到。”
宇文泰好言慰劳了刘平伏几句，然后指挥大军在就在城外安营，然后指派中书舍人，黄门侍郎库狄峙为使节，去寻找柔然可汗阿那瑰所在，当面质问他为何背信弃义，兴兵南下。这样做其实也是为了试探虚实，看看能否找到让柔然早日退兵的方法。库狄峙状貌魁梧，善于辞令，上回也是他出使柔然，最终说动柔然可汗阿那瑰将柔然公主嫁给大统帝为皇后。库狄峙领命之后，即率了百余骑护卫，北上去寻找柔然可汗的金帐。
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